Como autor del libro Grow Your Own Spices , una de las preguntas que me hacen a menudo es «¿cuál es la diferencia entre hierbas y especias?»
Desde la perspectiva de un cocinero, hay muchas respuestas correctas a esta pregunta. Probablemente podríamos pasar una tarde debatiendo los puntos más finos, ¡y pasar un buen rato haciéndolo! Sin embargo, desde la perspectiva de la jardinería, hay una respuesta clara.
Las hierbas son partes tiernas de hojas verdes recolectadas de plantas inmaduras , que se utilizan para dar sabor o aroma culinario. Las especias, por el contrario, son cualquier parte de una planta madura recolectada para realzar el sabor culinario y con fines aromáticos.
He aquí por qué la distinción entre hierbas y especias es importante en jardinería.
Especias vs. Hierbas
Las hierbas son bastante sencillas de cultivar. Necesita conocer los conceptos básicos de cuándo plantar y cómo cuidar las hierbas. También debe comprender cómo cosechar hojas tiernas sin tomar demasiado para no matar la planta. Aún así, eso es todo lo que necesita saber para cultivar hierbas.
En el caso de las especias, debe comprender los mismos requisitos básicos de cuidado que se requieren para cultivar hierbas. Sin embargo, también necesita saber mucho sobre cosas como la polinización , la floración, la siembra a tiempo de las cosechas de acuerdo con la duración del día y la temperatura del suelo, la senescencia, detalles específicos sobre cuándo cosechar, curar y más.
Además, para los principiantes, cultivar hierbas es una forma maravillosa de bajo compromiso para mojarse los pies con la jardinería. Por lo tanto, si no tiene mucho tiempo para dedicarlo a la jardinería y no está completamente seguro de si le va a encantar, entonces lo ideal es comenzar con las hierbas.
Las especias son un compromiso a más largo plazo, lo que significa que hay más riesgo de que las cosas salgan mal. Sin embargo, también son los maestros más maravillosos de habilidades avanzadas de jardinería si realmente intentas comprender lo que necesitan a medida que los crías hasta la madurez.
Cultivar y cosechar especias de plantas maduras puede ayudarlo a profundizar en los ciclos de vida de las plantas para perfeccionar aún más su experiencia en jardinería.
Veamos un ejemplo.
Cilantro / Cilantro para Hierbas
En los Estados Unidos, llamamos cilantro a las verduras de hoja joven de Coriandrum sativum . Estas plantas son fáciles de cultivar en el suelo o en contenedores, en interiores o exteriores, y a pleno sol o sombra parcial. Solo necesitan alrededor de un pie cuadrado de espacio y un suelo rico en abono de 4 a 6 pulgadas de profundidad para tener un buen crecimiento de las hojas en el suelo y permitir la repetición de las cosechas.
Las semillas germinan en solo unos días. Con riego regular y pleno sol, puede comenzar a cosechar las hojas en poco más de un mes. Incluso puedes cultivarlos como microvegetales para una cosecha súper rápida.
Cilantro para especias
Cilantro, o semilla de cilantro, es lo que llamamos frutos secos de esta misma planta que cultivamos para las hojas. Cuando se cultiva para obtener especias en lugar de hierbas, esta planta necesita un suelo que tenga preferiblemente de 8 a 12 pulgadas de profundidad para la producción máxima. Esto se debe a que forma una raíz primaria profunda para engrosar y sostiene las vainas de semillas pesadas en la parte superior a medida que se forman y se secan en la planta.
Idealmente, también debería cultivar varias plantas en un parche, pero preferiblemente más como 15-20 plantas para una excelente polinización cruzada. Si cultiva estas plantas en un clima fresco y evita que se desprendan temprano, pasarán aproximadamente 3 meses antes de que florezcan y produzcan frutos verdes. Luego, los frutos tardarán otro mes en madurar y secar lo suficiente para la cosecha.
1. Agua y fertilizantes
Deberá regar esas plantas de especias con regularidad hasta la floración si vive en un clima seco. También es posible que deba fertilizar sus plantas de cilantro con un poco de té de compost o cubrirlas con fertilizante orgánico si parecen atrofiadas.
2. Floración
Una vez que las plantas se alargan y florecen, tendrás que vigilarlas y asegurarte de que muchos polinizadores visiten esas plantas todos los días. El cilantro depende de los polinizadores para la producción de semillas.
Si sus flores se forman cuando las temperaturas están entre 68-80 ° F, los polinizadores deben aparecer en masa para polinizar el cilantro por usted. Sin embargo, si hace más frío o más calor que este rango ideal, su cosecha puede sufrir una falta de polinización.
En condiciones de calor, puede instalar una carpa de sombra de lados abiertos y ofrecer un plato poco profundo de agua con rocas adentro para invitar a los insectos a visitar y refrescarse mientras poliniza su cilantro.
En condiciones más frías, puede aumentar sus posibilidades de atraer a los valientes polinizadores en el frío plantando cilantro en grandes grupos cerca de otras plantas con flores para ofrecer un festín atractivo.
Además, esté atento a las larvas de mariposa cola de golondrina. Devorarán su cilantro cuando comience a florecer si no les ofrece sus alternativas de floración preferidas, como el eneldo o el hinojo.
3. Cosecha
Después de que las plantas produzcan frutos, debe esperar hasta que estén casi secas, pero no completamente secas para cosechar las cabezas de las semillas. Si espera demasiado, las cabezas de las semillas se romperán y se sembrarán en su jardín. Si deja las cabezas afuera durante varios días de lluvia cuando están parcialmente secas, pueden enmohecerse.
Elegir el momento perfecto para cosechar cilantro como especia es un poco como un baile entre la sequedad ideal y las condiciones climáticas ideales. Cuando encuentre el momento adecuado, corte toda la cabeza de la semilla de la planta. Colóquelos suavemente en una bolsa de papel y déjelos terminar de secarse en la bolsa. Finalmente, trille, avente y almacene.
Jardinería de especias
¡No dejes que todos estos detalles te asusten! Cultivar cilantro para obtener especias o para hierbas sigue siendo bastante simple si solo obtiene el momento adecuado para plantar y tiene un poco de buena suerte en el frente del clima. Sin embargo, es un gran ejemplo de por qué la jardinería de especias es significativamente más complicada que la jardinería de hierbas.
Apuesto a que puede ver en este ejemplo cómo convertirse en un experto en el cultivo de especias puede ayudarlo a perfeccionar y afinar sus habilidades de jardinería. Entonces, si está listo para cultivar especias y sus habilidades de jardinería, permítame compartir algunas de las muchas cosas que aprenderá sobre las plantas a medida que se involucre en ese proceso.
1. Polinización
Las especias cultivadas para semillas o frutas requieren una polinización adecuada. Sin embargo, el tipo exacto de polinización requerido varía según la especia.
– Autofértil
Algunas plantas de especias son completamente autofértiles. Por ejemplo, el fenogreco producirá semillas incluso si solo cultivas una planta a la vez. Piper nigrum , la planta que produce granos de pimienta negra, roja y blanca también es completamente autofértil e incluso tendrá producción en un invernadero o jardín interior.
Sin embargo, hay otras especias que son autofértiles pero prefieren la polinización cruzada. La mostaza es una de esas plantas que puede producir semillas incluso si solo cultiva una planta. Sin embargo, con la mostaza, la producción de semillas aumentará drásticamente si cultiva varias plantas juntas para una buena polinización cruzada.
El sésamo, el nigella y el pimentón también son técnicamente autofértiles, pero producirán cantidades mucho mayores si se polinizan de forma cruzada.
– Dependiente de polinizadores, autofértil
Otras especias son autofértiles porque tienen partes de plantas masculinas y femeninas. Sin embargo, todavía necesitan polinizadores para producir semillas porque no pueden polinizar sus propias flores sin ayuda.
El eneldo y el hinojo pueden producir semillas incluso si solo cultivas una planta. Sin embargo, si no los visitan los polinizadores, es poco probable que produzcan semillas. Aunque usted puede polinizar estas plantas a mano, los resultados son mucho mejores con la polinización por insectos.
Entonces, idealmente, tendrá que cultivarlos al aire libre y programar las fechas de siembra para que las plantas florezcan cuando los polinizadores sean extremadamente activos en su área.
– Se requiere polinización cruzada
Algunas plantas como el comino deben polinizar de forma cruzada con otra planta de comino. En este caso, necesita que el polen de una planta se transfiera a una segunda planta. Aunque puede obtener semillas que crezcan solo 2-3 plantas en un grupo, obtendrá mejores resultados si planta 10 plantas juntas para crear un parche grande.
Esto se debe a que muchos polinizadores recolectan solo un tipo de polen a la vez. Entonces, cuando tenga muchas plantas del mismo tipo en las proximidades, los polinizadores vendrán y se quedarán por un tiempo, lo que aumentará las probabilidades de que el polen de una planta llegue a otra planta en el área.
– Casos especiales
Algunas especias también tienen requisitos de polinización peculiares. Por ejemplo, la vainilla es autofértil y depende de los polinizadores cuando se trata de hacer las vainas que usamos como especia. Sin embargo, se requiere la polinización cruzada para producir semillas que se pueden plantar y convertir en nuevas plantas de vainilla.
Además, excepto en su región natal, toda la vainilla debe polinizarse a mano . Esto se debe a que solo unos pocos polinizadores son capaces de realizar la maniobra necesaria para transferir el polen.
El polen también es de corta duración. Por lo tanto, cada flor debe polinizarse por la mañana dentro de un par de horas después de la apertura con un palillo de dientes.
– Problemas de polinización
Una cosa más que debe saber sobre la polinización es que en las especias, la polinización cruzada de las plantas equivocadas puede alterar el sabor de su cosecha. Por ejemplo, si el eneldo y el hinojo se polinizan de forma cruzada, las semillas de esas plantas pueden tener sabores desagradables que las hacen menos atractivas.
2. Duración del día y dependencia de la temperatura
También hay varias especias que cosechamos por sus tallos subterráneos. El jengibre, la cúrcuma y el ajo son algunos ejemplos.
Estas plantas almacenan nutrientes y azúcar en tallos subterráneos engordados. Sin embargo, esos tallos no comienzan a engordar hasta que las plantas han crecido durante un período de aumento y disminución de la duración del día y la temperatura aumenta y disminuye.
– Cúrcuma y Jengibre
Para la cúrcuma y el jengibre, aumentar la duración del día estimula el desarrollo de las raíces. El calor cada vez mayor y luego sostenido y los períodos prolongados de luz solar estimulan el crecimiento superior. Luego, la reducción de la duración del día y las temperaturas más frías animan a las plantas a comenzar a formar los rizomas que cosechamos como especia.
Sin todas esas fases de desarrollo, las plantas no producirán rizomas grandes y sabrosos. Puede cultivar fácilmente plantas de la familia del jengibre en interiores, bajo luces e incluso cosechar pequeños rizomas para uso fresco.
Sin embargo, para que los rizomas de jengibre grandes y de larga duración se utilicen como especia o como hierbas, las plantas necesitan experimentar esos ciclos naturales de cambios en la duración del día y las temperaturas. De lo contrario, la producción de rizomas será limitada.
– Ajo
El ajo también necesita experimentar ciclos como las plantas de la familia del jengibre. Sin embargo, echa raíces y crecimiento superior mejor cuando la duración del día y la temperatura del suelo están disminuyendo. Luego, forma esos tallos subterráneos que llamamos bulbos o cabezas a medida que aumentan la duración del día y las temperaturas.
Es por eso que generalmente lo plantamos en otoño y lo cosechamos a fines de la primavera o principios del verano. Con el ajo, también puede obtener una cosecha plantando en un clima fresco en primavera. Sin embargo, esos bulbos suelen ser mucho más pequeños y no se almacenarán tan bien como el ajo plantado anteriormente.
3. Vernalización
Algunas semillas de especias también requieren un período de frío, llamado vernalización, para desencadenar la floración y la producción de semillas. Cualquier planta que sea bienal, lo que significa que florece en su segundo año, requiere un cierto período de frío para desencadenar la floración. La alcaravea, el apio y algunas semillas de hinojo son ejemplos de esto.
Algunos cultivares de lavanda también florecen solo si se cultivan en un período fresco o si se les permite invernar en temperaturas frescas. Incluso las alcaparras pueden requerir un poco de vernalización para florecer, aunque la cantidad no está bien documentada.
Convertirse en un jardinero de especias contra hierbas
Estos ejemplos son solo la punta del iceberg de todos los fascinantes detalles involucrados en el cultivo de especias versus hierbas en cantidades significativas. Sin embargo, si su interés alcanza su punto máximo, elija algunas de sus especias favoritas para comenzar.
Investigue para comprender el ciclo de vida de las plantas de especias. Luego, intente imitar esas condiciones en su jardín interior o exterior.
Es posible que deba refinar su proceso varias veces antes de descubrir exactamente cuál es la mejor manera de cultivar especias en su clima. Aun así, vale la pena el esfuerzo de tener especias de cosecha propia dondequiera que viva. Además, esas habilidades que aprende al cultivar especias pueden traducirse en el ahorro de semillas, la jardinería de flores, la producción de frutas y más.